يعود رائدا الفضاء من وكالة ناسا إلى الوطن بعد قضاء أكثر من تسعة أشهر على متن محطة الفضاء الدولية (ISS) في مهمة كان من المفترض أن تستمر لمدة أسبوع واحد.
من المقرر أن تنطلق مهمة Crew-9 التابعة لوكالة ناسا من محطة الفضاء الدولية يوم الثلاثاء حوالي الساعة 1:05 صباحًا بتوقيت شرق الولايات المتحدة. تتضمن الطاقم رائدي الفضاء من وكالة ناسا سوني ويليامز وبوتش ويلمور، اللذان سافرا إلى محطة الفضاء الدولية على متن المركبة الفضائية CST-100 Starliner التابعة لشركة بوينغ في 5 يونيو 2024. وقد اعتُبرت المركبة الفضائية المضطربة غير صالحة لإعادة الثنائي إلى الأرض، مما اضطر ويليامز وويلمور للعودة إلى الأرض على متن مركبة فضائية من طراز Dragon التابعة لشركة SpaceX بعد عدة أشهر من تاريخ عودتهما الأصلي.
ستبدأ التغطية المباشرة لإغلاق فتحة مركبة Dragon يوم الاثنين في الساعة 10:45 مساءً بتوقيت شرق الولايات المتحدة على موقع وكالة ناسا وNASA+. ستبدأ البث المباشر لإجراء الفصل عن محطة الفضاء يوم الثلاثاء في الساعة 12:45 صباحًا بتوقيت شرق الولايات المتحدة، ومن المتوقع أن يتم الهبوط بالمركبة حول الساعة 5:57 مساءً بتوقيت شرق الولايات المتحدة. ستستأنف وكالة ناسا التغطية المباشرة لعودة Dragon في الساعة 4:45 مساءً بتوقيت شرق الولايات المتحدة، وسيتم عقد مؤتمر صحفي في الساعة 7:30 مساءً بتوقيت شرق الولايات المتحدة.
لقد حظيت ملحمة Starliner بالكثير من الاهتمام خلال الأشهر القليلة الماضية، مع تساؤلات حول ما إذا كان الطاقم قد تُرك في الفضاء. تم تعيين ويليامز وويلمور كأول طاقم للطيران على متن مركبة Starliner التابعة لبوينغ. لم تسر الأمور بسلاسة خلال رحلة الاختبار المأهولة، حيث فشلت خمسة من محركات الدفع الخاصة بالمركبة في طريقها إلى محطة الفضاء الدولية، وعادت Starliner إلى الوطن فارغة.
كان على وكالة ناسا وضع خطة معقدة لإعادة الطاقم إلى الأرض. في 28 سبتمبر 2024، أطلقت وكالة ناسا مهمتها Crew-9 مع رائدي فضاء بدلاً من أربعة (الأثنان هما رائد الفضاء من وكالة ناسا نيك هيغ ورائد الفضاء من روسكوزموس ألكسندر غوربونوف)، متصلين بمحطة الفضاء الدولية في اليوم التالي. كانت المقاعد الفارغة محجوزة لويليامز وويلمور، اللذان كان من المقرر أن يعودا مع رائدي الفضاء في Crew-9 في فبراير.
لكن الخطة واجهت بعض المشاكل، إذ أدت المشاكل التقنية إلى تأخير إطلاق مهمة Crew-10 التابعة لوكالة ناسا، مما أخر نقل الطاقم. وهذا يعني أن Crew-9، إلى جانب ويليامز وويلمور، لن يتمكنوا من مغادرة محطة الفضاء الدولية حتى وصول Crew-10 إلى المحطة الفضائية في أبريل. انتهى المطاف بوكالة ناسا بتغيير مركبة الفضاء التابعة لشركة SpaceX، حيث أطلقت مهمتها Crew-10 في 12 مارس لإعادة رائدي الفضاء من Starliner قبل حوالي أسبوعين.
قد يكون هذا القرار قد تم تحفيزه من قبل خطة الرئيس دونالد ترامب لاستغلال معاناة رائدي الفضاء لصالحه. بعد فترة وجيزة من توليه منصبه، ادعى ترامب أنه يعمل على مهمة إنقاذ للرائدين. أعلن ترامب أنه طلب من مؤسس شركة SpaceX والرئيس التنفيذي إيلون ماسك “الذهاب لإنقاذ الرائدين الشجعان الذين تُركوا فعليًا في الفضاء من قبل إدارة بايدن”، كما كتب على Truth Social.
ومع ذلك، لم يُترك رائدا الفضاء في الفضاء، ولم يكونوا بحاجة أبدًا إلى مهمة إنقاذ. يمكن أن تكون تنظيم جداول الطاقم في الفضاء معقدة ومكلفة، وهذا هو السبب في أن طاقم Starliner كان عليهم الانتظار قليلاً قبل أن يتمكنوا من الصعود إلى مركبة فضائية متجهة نحو الأرض. ومع كل ما قيل، سنكون سعداء لرؤية الرائدين يعودان إلى الوطن بعد وقت طويل غير متوقع في الفضاء.
