اختبر الباحثون عشرة علامات مختلفة من العلكة، ولم يجدوا أي فرق بين العلكة الاصطناعية والطبيعية.
في السنوات القليلة الماضية، اكتشف العلماء جزيئات البلاستيك الدقيقة في أماكن مقلقة، من تحت جليد القطب الشمالي إلى دماء البشر، والخصيتين، وحتى الدماغ. في الواقع، أصبح البلاستيك شائعًا جدًا لدرجة أنه أدى إلى بدء حقبة جيولوجية جديدة. والآن، أضاف الباحثون العلكة إلى القائمة المتزايدة من المنتجات التي تعرض البشر لجزيئات البلاستيك الدقيقة.
كشفت مجموعة من الباحثين أن مضغ علكة واحدة يمكن أن يحرر مئات إلى آلاف الجزيئات الدقيقة في لعابنا، مما يعني أنه من المحتمل أن يتم ابتلاعها. قدم الباحثون الدراسة الأولية في الاجتماع الربيعي للجمعية الكيميائية الأمريكية (ACS) يوم الثلاثاء.
قال سانجاى موهانتي، مهندس في جامعة كاليفورنيا، لوس أنجلوس، والذي شارك في البحث، في بيان للجمعية: “هدفنا ليس إزعاج أي شخص. لا يعرف العلماء ما إذا كانت الجزيئات الدقيقة غير آمنة لنا أم لا. لا توجد تجارب على البشر. لكننا نعلم أننا نتعرض للبلاستيك في حياتنا اليومية، وهذا ما أردنا فحصه هنا.” بينما هناك حاجة إلى مزيد من البحث، من الجدير بالذكر أن الدراسات السابقة قد ربطت الجزيئات الدقيقة بمضاعفات صحية.
قدّر العلماء سابقًا أن الناس يبتلعون ما لا يقل عن 50,000 جزيء دقيق سنويًا. بناءً على هذا التقييم، قرر موهانتي وزملاؤه التحقيق في كمية الجزيئات الدقيقة التي يتم تحريرها بواسطة العلكة. اختبروا 10 علامات تجارية متاحة تجاريًا: خمس علكات اصطناعية وخمس علكات طبيعية. لتجنب الحاجة إلى النظر في أنواع اللعاب المختلفة وأنماط المضغ، كان هناك مشارك واحد فقط يمضغ سبع قطع من كل علامة تجارية.
قالت ليزا لو، طالبة دراسات عليا في مختبر موهانتي التي شاركت في البحث: “كانت فرضيتنا الأولية هي أن العلكات الاصطناعية ستطلق الكثير من الجزيئات الدقيقة لأن القاعدة نوع من البلاستيك.”
بينما كان المشارك يمضغ كل قطعة من العلكة، أخذ الباحثون عينات من اللعاب في فترات زمنية مختلفة. ثم قاموا بقياس كمية الجزيئات الدقيقة في العينات، إما عن طريق صبغ الجزيئات باللون الأحمر وعدّها باستخدام مجهر، أو عبر تقنية تُعرف باسم مطيافية الأشعة تحت الحمراء باستخدام تحويل فورييه التي يمكن أن تحدد المكونات داخل خليط.
في النهاية، وجد الفريق أن مضغ العلكة أطلق في المتوسط 100 جزيء دقيق لكل جرام من العلكة، وأن 94% من إجمالي الجزيئات الدقيقة التي تم توثيقها في الدراسة تم تحريرها خلال الثماني دقائق الأولى من المضغ. إن إطلاق الجزيئات الدقيقة هو نتيجة للميكانيكا الخشنة للمضغ، التي تفصل الجزيئات عن العلكة، وليس من اللعاب الذي يكسرها.
قالت لو: “من المدهش أن كلاً من العلكات الاصطناعية والطبيعية أطلقت كميات مماثلة من الجزيئات الدقيقة عند مضغها”، وكانت تحتوي على نفس البوليمرات (البلاستيك هو نوع من البوليمر).
بعض قطع العلكة أطلقت ما يصل إلى 600 جزيء دقيق لكل جرام. استنادًا إلى تقدير 160 إلى 180 قطعة في السنة—على الرغم من أن بعض المصادر تضع هذا الرقم أقرب إلى 300—يمكن أن يكون الشخص يبتلع حوالي 30,000 جزيء دقيق سنويًا من العلكة وحدها. ونظرًا لأن أدوات الباحثين قيدتهم في اكتشاف الجزيئات الدقيقة التي يبلغ حجمها 20 ميكرومتر أو أكبر، فقد تجعل الجزيئات الأصغر هذا الرقم أعلى.
علاوة على ذلك، أشار موهانتي إلى أن “البلاستيك الذي يتم تحريره في اللعاب هو جزء صغير من البلاستيك الموجود في العلكة”، مما يعني أنه بمجرد الانتهاء منها، يمكن أن تساهم أيضًا في تلوث البيئة بالبلاستيك. “لذا، كن واعيًا بشأن البيئة ولا ترمى العلكة في الخارج أو تلتصق بها على الجدران.”
