قد لا تنتهي ملحمة ستارلاينر بعد. على الرغم من تجربة الطيران الفاشلة التي تركت طاقمًا عالقًا في الفضاء، إلا أن ناسا لم تتخلَ بعد عن المركبة الفضائية المنكوبة التابعة لشركة بوينغ. قد تحصل ستارلاينر على فرصة أخرى لنقل رواد الفضاء إلى محطة الفضاء الدولية (ISS).
خلال إحاطة يوم الأربعاء، كشف مسؤولو ناسا أنهم ينظرون في إطلاق رحلة اختبار أخرى لمركبة ستارلاينر التابعة لبوينغ قبل اعتماد المركبة للقيام بمهام دوران الطاقم المنتظمة. وقال ستيف ستيش، مدير برنامج الطاقم التجاري في ناسا، وفقًا لـ SpaceNews: “ما نود القيام به هو هذه الرحلة الواحدة ومن ثم الانتقال إلى رحلة دوران الطاقم”. وأضاف: “لذا، ستكون الرحلة التالية اختبارًا حقيقيًا لجميع التغييرات التي نجريها على المركبة، ثم الرحلة التالية بعد ذلك، نحتاج حقًا إلى إدخال بوينغ في دوران الطاقم. هذه هي الاستراتيجية.”
أطلقت ستارلاينر التابعة لبوينغ إلى محطة الفضاء الدولية في 5 يونيو، حيث حملت رواد الفضاء التابعين لناسا، باتش ويلمور وسوني ويليامز، في أول رحلة اختبار مأهولة للمركبة. ومع ذلك، لم تسر الأمور بسلاسة، حيث فشلت خمسة من محركات الدفع الخاصة بالمركبة في طريقها إلى محطة الفضاء الدولية، وعادت ستارلاينر إلى الوطن فارغة بعد أن اعتبرت ناسا أنها غير صالحة لإعادة الطاقم إلى الأرض. وضعت وكالة الفضاء خطة ذكية لإعادة الرواد من الفضاء من خلال الاستعانة بمركبة طاقم دراجون التابعة لشركة سبيس إكس.
ستحقق رحلة اختبار ستارلاينر القادمة في أن محركات الدفع الخاصة بالمركبة تعمل بشكل صحيح في الفضاء بعد التعديلات التي أجريت على نظام الدفع الذي كان يعاني من أعطال. تخطط بوينغ لاختبار نظام الدفع على الأرض هذا الصيف لمراجعة الإصلاحات التي أجرتها الشركة. ستظهر رحلة لاحقة إلى محطة الفضاء الدولية قدرة المركبة على العمل في بيئة فضائية يصعب تكرارها على الأرض، كما قال ستيش خلال الإحاطة. بمجرد التحقق من التغييرات، تأمل ناسا في تضمين مركبة ستارلاينر في جدول مهمات الطاقم الخاصة بها – الذي تهيمن عليه حاليًا (على الرغم من أن كلمة “تحتكر” قد تكون أفضل) سبيس إكس ومركبتها دراجون.
منحت ناسا شركة بوينغ وسبيس إكس عقودًا في عام 2014 كجزء من برنامج الطاقم التجاري لوكالة الفضاء لتطوير مركبات فضائية قادرة على نقل الطاقم والبضائع إلى محطة الفضاء الدولية. حتى الآن، لم تحقق بوينغ نهاية عقد برنامج الطاقم التجاري الذي تبلغ قيمته 4.3 مليار دولار مع ناسا بينما قامت سبيس إكس بإرسال 10 طواقم إلى محطة الفضاء الدولية والعودة.
كانت رحلة الطيران المأهولة لستارلاينر من المفترض أن تكون الأخيرة لها قبل اعتمادها لنقل الطاقم إلى محطة الفضاء الدولية بشكل منتظم، جنبًا إلى جنب مع سبيس إكس. ولكن الرحلة الفاشلة دفعت ناسا لتأجيل الفرصة التالية لرحلة CST-100 ستارلاينر التابعة لبوينغ إلى محطة الفضاء الدولية. كانت وكالة الفضاء تأمل أن تطلق ستارلاينر أول مهمة طاقم لها بحلول أوائل عام 2025. ومن الواضح أن ذلك لم يحدث. بدلاً من ذلك، استعانت ناسا بشريكها التجاري الأكثر موثوقية، سبيس إكس، لإطلاق مهمة Crew-10 في 12 مارس. كما تم استخدام دراجون التابعة لسبيس إكس لاستعادة رائدين فضاء ستارلاينر من محطة الفضاء الدولية.
على الرغم من الرحلة المأهولة الكارثية لستارلاينر، لا تزال ناسا مستعدة لمنح شريكها التجاري فرصة أخرى لنقل رواد الفضاء إلى ومن محطة الفضاء الدولية حتى تتمكن من الحصول على مركبتين خاصتين كخيارات بدلاً من واحدة فقط، والتخلص من الاعتماد الكامل على سبيس إكس كوسيلة للنقل.
