محطة الفضاء الدولية (ISS) تدور حول الأرض منذ عام 1998، حيث تأوي مجموعات من رواد الفضاء في بيئة ذات جاذبية دقيقة على ارتفاع حوالي 250 ميلاً فوق سطح الكوكب. كل ذلك الوقت في الفضاء أثر سلباً على المعدات القديمة، ومن المقرر أن تتقاعد محطة الفضاء خلال السنوات القليلة القادمة. حتى ذلك الحين، يحذر خبراء السلامة من مشاكل طويلة الأمد تهدد سلامة المحطة والطاقم الموجود على متنها.
خلال اجتماع لجنة استشارية سلامة الطيران (ASAP) الذي عُقد يوم الخميس، ذكر أعضاء من لجنة السلامة التابعة لناسا أن هناك مخاطر متزايدة تهدد محطة الفضاء مع اقترابها من نهاية استخدامها، حسبما أفادت وكالة SpaceNews . قال ريتش ويليامز، أحد أعضاء اللجنة، خلال الاجتماع: “لقد دخلت محطة الفضاء الدولية أخطر فترة في وجودها”.
في مقدمة قائمة المخاطر المتزايدة هو تسرب للهواء يتم بشكل متزايد من نفق يربط ميناء الرسو بوحدة روسية. في عام 2019، أفادت وكالة الفضاء الروسية روسكوزموس باكتشاف تسرب للهواء في المدخل (المسمى PrK) الذي يربط بين ميناء الرسو ووحدة زفزدا الروسية، التي أطلقتها وكالة الفضاء في مدار منخفض حول الأرض في يوليو 2000. وقد تضاعف معدل الهواء المتسرب من وحدة زفزدا الروسية من رطل واحد من الهواء يومياً في عام 2019 إلى أكثر من رطلين بقليل قبل حوالي أسبوع من إطلاق مركبة الشحن Progress MS-26 في فبراير 2024.
تراقب كل من ناسا وروسكوزموس تسرب الهواء منذ ذلك الحين، ومن المقرر أن يجتمع مسؤولون من الوكالتين الفضائيتين في وقت لاحق من هذا الشهر لتحديث جهود التخفيف من المخاوف المتزايدة بشأن السلامة، وفقاً لويلامز. وقد رفعت تقرير أصدر في أواخر عام 2024 تسرب الهواء إلى أعلى مستوى من المخاطر بناءً على احتمالية حدوثه وشدته. في هذه الأثناء، لا يزال مصدر التسرب غير معروف. رواد الفضاء على متن محطة الفضاء الدولية مستعدون لإغلاق الفتحة إلى وحدة الخدمة عندما لا تكون هناك حاجة للوصول إليها لتقليل كمية الهواء المفقود، وكذلك لعزل التسرب نفسه عن بقية محطة الفضاء.
تتعلق قضية السلامة الأخرى التي تم تناولها خلال الاجتماع بعدم وجود خطة لإعادة دخول المحطة في حالة الطوارئ. تعمل ناسا على وضع خطة لتفكيك محطة الفضاء التي تزن حوالي مليون رطل في عام 2030، بحيث تمر عبر الغلاف الجوي للأرض لتحترق في الغالب بسبب الحرارة، مع انتهاء بقاياها في قاع المحيط الهادئ في إعادة دخول محكومة. ولكن حتى الآن، لا توجد خطة طوارئ في مكانها لإعادة دخول محطة الفضاء الدولية، وهذه مشكلة كبيرة. إذا اضطرت ناسا لتدمير محطة الفضاء قبل تقاعدها، فإن ذلك يزيد من خطر سقوط حطام المحطة على المناطق المأهولة بالسكان.
قال ويليامز: “إذا كانت هناك إعادة دخول لمحطة الفضاء الدولية قبل تسليم [وسيلة إعادة دخول الولايات المتحدة]، فإن خطر الجمهور من حطام المحطة سيزداد بمقدار كبير”، وفقاً لوكالة SpaceNews. سلطت اللجنة الضوء على قضايا أخرى تتعلق بمحطة الفضاء الدولية، بما في ذلك عدم كفاية قطع الغيار لأنظمة دعم الحياة على متنها وتأخيرات في تسليم الشحنات. وألقى ويليامز باللوم على هذه القضايا في “نقص ميزانية محطة الفضاء الدولية”.
قال ويليامز: “مع اقتراب البرامج من مراحلها النهائية، من المغري الافتراض بأن الموارد الأقل ستكون متاحة”. “بالنسبة لمحطة الفضاء الدولية، من الضروري الحفاظ على ميزانية وموارد كافية حتى يتم إعادة دخول المركبة بأمان”.
