لقد دارت مركبة هيرا حول المريخ، مستخدمةً جاذبية الكوكب لدفع نفسها نحو هدفها من الكويكبات. خلال لقائها القصير مع الكوكب الأحمر، تمكنت هيرا من إلقاء نظرة على الجانب الأقل رؤية من قمر المريخ الأصغر، الذي يدور بشكل موحد حول كوكبه.
أطلقت وكالة الفضاء الأوروبية (ESA) مهمة هيرا في 7 أكتوبر 2024، لفحص الأضرار التي تسببت بها مهمة دارت التابعة لناسا (اختبار إعادة توجيه كويكب مزدوج) عندما اصطدمت بكويكب لتغيير مداره. من المقرر أن تصل هيرا إلى هدفها من الكويكبات في عام 2026، لكن المركبة الفضائية استخدمت أدواتها العلمية للمرة الأولى خلال مرورها بالقرب من المريخ يوم الأربعاء.
اقتربت المركبة الفضائية من المريخ على مسافة 3,106 أميال (5,000 كيلومتر)، مما سمح لجاذبية الكوكب بتغيير مسار هيرا نحو هدفها أثناء تجوالها في الفضاء العميق. خلال مرورها، نشّطت هيرا مجموعة من ثلاثة أجهزة لتصوير سطح الكوكب الأحمر، بالإضافة إلى قمره ديموس.
قال عالم مهمة هيرا في وكالة الفضاء الأوروبية، ميشيل كويببرز، في بيان: “لقد تم تجربة هذه الأجهزة من قبل، خلال مغادرة هيرا من الأرض، لكن هذه هي المرة الأولى التي نستخدمها على قمر صغير بعيد ما زلنا نفتقر إلى المعرفة الكافية عنه – مما يظهر أدائها الممتاز في هذه العملية!”
يمتلك المريخ قمرين، فوبوس وديموس. ديموس هو قمر صغير جداً، يبلغ عرضه 7.7 أميال (12.4 كم) فقط. قد يكون قد انفصل عن المريخ بعد تأثير ضخم، أو أنه كويكب صغير تم التقاطه بواسطة جاذبية الكوكب. يكمل دورة واحدة حول المريخ كل 30 ساعة.
بالإضافة إلى التقاط صور للقمر الذي يفتقر إلى الشكل المنتظم، أجرت هيرا أيضًا بعض الملاحظات المشتركة لديموس مع مارس إكسبريس، الذي يدور حول المريخ منذ أكثر من عقدين.
نظام الكويكبات الثنائية المستهدف من قبل هيرا أصغر بكثير من ديموس. ديمورفوس هو صخرة فضائية بعرض 558 قدمًا (170 مترًا) تدور حول رفيقها الأكبر، ديديموس، الذي يبلغ عرضه 2,625 قدمًا (800 متر).
في سبتمبر 2022، اصطدمت مركبة ناسا الفضائية التي تزن 1,340 رطلاً بديمورفوس لدفعه قليلاً كاختبار للدفاع الكوكبي. كانت المهمة ناجحة، مما أثبت أن المؤثرات الحركية يمكن استخدامها لإعادة توجيه الكويكبات الخطرة إذا كانت تتجه نحو الأرض. تظهر البيانات التي تم جمعها بواسطة التلسكوبات الضوئية والراديوية الأرضية أنه بعد الاصطدام، انخفضت فترة دوران ديمورفوس حول ديديموس من 11 ساعة و55 دقيقة إلى 11 ساعة و23 دقيقة.
الملاحظات الأرضية وحدها ليست كافية. وهنا تأتي هيرا، حيث تقوم بإجراء مسح مفصل بعد الاصطدام من الفضاء. من المقرر أن تقوم المركبة بخطوة متابعة في فبراير 2026، تليها سلسلة من إطلاقات الدفع بدءًا من أكتوبر 2026 لضبط مسارها للوصول إلى نظام ديديموس في ديسمبر 2026.
قال مدير مهمة هيرا في وكالة الفضاء الأوروبية، إيان كارنيلي، في بيان: “لقد كانت هذه هي التجربة المثيرة الأولى لفريق هيرا لاستكشاف الفضاء، لكنها ليست الأخيرة”. “بعد 21 شهرًا، ستصل المركبة الفضائية إلى كويكباتنا المستهدفة، وتبدأ تحقيق موقع الاصطدام للكائن الوحيد في نظامنا الشمسي الذي تم تغيير مداره بشكل ملحوظ بفعل النشاط البشري.”
